Этот матч ни в коем случае нельзя назвать примером красивого или качественного футбола, зато он сохранил для Ирландии шанс пробиться на ЧМ. За сутки до игры Хейимир Хадльгримссон почти признался в стратегии: «Я согласен на плохой матч и победу 1:0». И будто бы сам написал сценарий. «Авива» была забита — 42 тысячи болельщиков, шум, зелёные флаги, но на поле царила апатия.
Результат матча
Ирландия выставила пятерых защитников, двух опорников и одного Фергюсона впереди — схема выживающего, а не охотника. Армения, наоборот, действовала смело и вовсе не выглядела 103-й командой мира. Команда Егише Меликяна играла организованно, ловила хозяев на медленных переходах и создала первый момент, который должен был стать голом. Эдуард Сперцян, гроза ирландцев ещё по игре в Ереване, после навеса Камо Оганесяна с лёта пробил из штрафной и.… не попал. У хозяев — только дальний удар Райана Мэннинга да нервное «катаем сзади» под прессингом.
Звук первой половины — это удары бутсами по ногам, а не по мячу. 37-летний Шеймус Коулман вернулся после долгого перерыва, выиграл два подряд стыка, поймал бутсой по лицу, получил «жёлтую» и завёл трибуны. Толку мало: команда вязла в собственных страхах. Болельщики зевали, Хадльгримссон с бровки орал: «Быстрее! Быстрее! », но безрезультатно. К перерыву — ноль моментов, ноль идей, ноль страсти. Армения вообще не стеснялась и выглядела увереннее. У гостей было чёткое ощущение того, что победа принесёт и чистое второе место в сложной группе.
Красная Барсегяна — поворот вечера
Начало второй половины не сулило перемен, пока не вспыхнула совсем не обязательная сцена. На 52-й минуте капитан Армении Тигран Барсегян, раздражённый цепкой игрой Финна Азаза, не выдержал и боднул соперника. Французский арбитр Бенуа Бастьен сразу достал красную — та же минута, что и у венгра Шаллаи в прошлом месяце, будто дежавю. И матч перевернулся.
Пять минут — и Ирландия наконец вспомнила, что играет дома. Сначала Коллинз пробил головой — штанга. Потом О’Ши вынырнул из толпы и замкнул угловой, но вратарь Генри Авагян сотворил чудо: вытащил мяч с самой линии. Трибуны ожили, давление стало настоящим.
Армяне начали потягивать время, вратарь просил медиков, а публика ревела. Хадльгримссон медлил с заменами, но, когда выпустил Огбене и Пэрротта, стало поживее. На 70-й минуте короткий угловой застал гостей врасплох: Азаз покатил Смоллбону, тот без раздумий навесил, а Эван Фергюсон выпрыгнул выше всех — мощный удар головой в газон, и «Авива» наконец взорвалась. 1:0, и скамейка облегчённо выдохнула.
Для 20-летнего нападающего «Ромы» этот гол стал особенным. Самым важным за сборную, как он признал позже. Это уже третий его мяч в отборе и четвёртый домашний матч подряд, где он забивает — последний, кто делал такое в футболке Ирландии, был Робби Кин в 2014-м. Символично: один — легенда, другой — вчерашний подросток, несущий на себе хрупкие футбольные надежды страны. При этом Фергюсон мог решить всё раньше — на 68-й он вышел один на один, но катнул прямо в Авагяна. А потом, уже отдыхая на скамейке, видел, как Адам Айда бьёт в штангу с передачи Азаза и как всё тот же Айда забивает из вне игры.
Армения проиграла с достоинством
Несмотря на поражение, гости оставили впечатление взрослой команды. Они грамотно держали строй до удаления, прессинговали, не давали Ирландии разгоняться. И вратарь Авагян провёл, пожалуй, лучший матч за сборную, совершив минимум пять сейвов. После игры Меликян признал: «Удаление всё изменило, но ребята выложились. Барсегян извинился перед раздевалкой — он потерял голову».
С турнирной точки зрения Ирландия выползла из пропасти. После ничьей Португалия — Венгрия (2:2) команда Хадльгримссона идёт третьей в группе F с четырьмя очками, на одно отставая от венгров и на шесть — от португальцев. В ноябре — два решающих финала: дома против Португалии (13 ноября) и выезд в Будапешт (16-го). Если Венгрия обыграет Армению, Ирландии придётся хотя бы не проиграть Роналду и компании, чтобы сохранить шанс на плей-офф. Проблема — карточки: Мэннинг и Молумби пропускают матч, структура игры всё ещё неустойчива, а команда тратит 45 минут на то, чтобы вспомнить, что играет дома.
Но в этот вечер хоть что-то сработало: стандарты, характер и гол юного нападающего. Ирландия, возможно, сыграла «грязно» и скучно, но добыла главное — шанс остаться в гонке. Иногда именно из таких некрасивых побед рождаются команды, способные на чудо.