Тон в азербайджанском первенстве длительное время задавал «Карабах» как с завидным постоянством коллекционирующий внутренние трофеи, так и производящий приятное впечатление в рамках Лиги чемпионов УЕФА. Внезапно инициативу у «скакунов» перехватил «Сабах», прервавший гегемонию коллектива из Агдама в чемпионате и сенсационно расправившийся над оппонентами в квалификации ведущего еврокубкового турнира.
Обрастая мышцами
Частная инициатива Ягуба Гусейнова, владеющего корпорацией «Bridge Group of Companies», бросила вызов двум мастодонтам Азербайджана — «Нефтчи», основанному на базе нефтеперерабатывающего завода в 1962, и «Карабаху», образовавшемуся в 1951 благодаря слиянию колхозного сообщества «Колхозчу» и профсоюзного ДСО «Урожай». Именно «нефтяники» и «скакуны» господствовали в местном чемпионате (начиная с сезона 2010/2011, золотые награды Премьер-лиги доставались только им) и служили флагманами на международной арене, добираясь до групповых стадий Лиги Европы и Лиги чемпионов соответственно.
Неуемные амбиции «Сабаха» изначально вызывали скепсис, так как под руководством Арифа Асадова команда довольно скромно дебютировала во втором азербайджанском дивизионе, расположившись на пятой строчке и уступив первому «Хазару» десять баллов. Логично, что на путевку в элитный эшелон рассчитывала дружина Ровшана Гасымова, однако палки в колеса ей вставила Комиссия по лицензированию Азербайджанской футбольной федерации (АФФА), отказавшаяся пускать бакинцев в Премьер-лигу, опираясь на «правило трех лет», согласно которому разрешение выдается исключительно коллективам, функционирующим во внутренних первенствах минимум три года до старта новой кампании, тем самым похоронив триумфатора Первой лиги, поскольку спонсор закрыл проект в 2018.
Удивительно, но к созданному, как и «Хазар», в 2017 «Сабаху» азербайджанские чиновники применили диаметрально противоположную букву закона, допустив к участию в высшем по рангу дивизионе с сезона 2018/2019. Начали подопечные Эльшада Ахмедова, сменившего на тренерском мостике Асадова, в Премьер-лиге за здравие, одолев на выезде «Кешля» с минимальным результатом 1:0, — единственный гол на свой счет записал нападающий Марко Девич, известный по выступлениям за харьковский «Металлист» и донецкий «Шахтер».
Итоговый экзамен «совы» все-таки провалили, набрав всего 27 пунктов в двадцати восьми турах и финишировав на предпоследнем седьмом месте, что повлекло коррективы в политике приглашения наставников, когда отечественные специалисты уступили дорогу зарубежным менеджерам. Хорват Желько Сопич и испанец Висенте Гомес удачи не снискали, поэтому функционеры «Сабаха» обратили взор на представителей российской тренерской школы, подобрав выставленного за дверь «Краснодара» Мурада Мусаева.
Продукт академии «быков» — настоящий долгожитель во главе клуба из «Баку», проработавший 824 дня и практически достигший планки в сто поединков (87), причем его заслуги в стане «сов» удостоились самых лестных отзывов. Уже в розыгрыше 2022/2023 Мурад Олегович, пропагандирующий базовую схему 4-2-3-1, принес бакинцам серебряные награды чемпионата Азербайджана, отстав от «Карабаха» на девять очков, и, таким образом, подарил торсиде «Сабаха» еврокубки, где сербский «Партизан» в серии послематчевых пенальти преградил путь в третьем квалификационном раунде Лиги конференций УЕФА.
Откланялся Мусаев в феврале 2024, отправившись ковать заветное чемпионство с «Краснодаром», и передал рычаги контроля Игорю Пономареву, временно заступившему на бровку вместо кабинета члена правления. Следующий рецепт успеха «Сабах» искал немногим больше года, перетасовывая в должности главного наставника хорвата Крунослава Рендулича и россиянина Василия Березуцкого, который зарекомендовал себя в качестве кубкового мастера, победив в финале «Карабах» (3:2), тем не менее в Премьер-лиге откатился на пятую позицию, отдалившись от «скакунов» на внушительный сорок один балл.
Миллионером не стал, но инвестировал в мечту
Преемником 44-летнего коуча назначили Валдаса Дамбраускаса, ранее добивавшегося викторий в кресле литовского «Жальгириса» (двукратный обладатель золотых медалей А-Лиги, Кубка и Суперкубка страны), латвийского РФШ (Кубок), болгарского «Лудогорца» (чемпионат и Суперкубок) и хорватского «Хайдука» (Кубок). Целеустремленности уроженца Пакруойиса можно только позавидовать — в 2002, будучи студентом, он поучаствовал в телепрограмме «Šeši nuliai — milijonas» («Шесть нулей — миллион»), являющейся местным аналогом шоу «Кто хочет стать миллионером?», и выиграл 4000 литов (1158 евро).
Стартовый капитал Дамбраускас потратил рационально, отказавшись от бесполезных расходов, и вложил в собственное обучение за границей, поступив в английский London Metropolitan University на специальность «Спортивная наука и тренерское дело». Естественно, сумма не покрывала всех расходов, так что параллельно Валдас трудился в разнообразных ипостасях (маляр, продавец и почтальон), пока не приступил к стажировке в академии «Манчестер Юнайтед».
Модель культового симулятора «Football Manager» литовец перенес в реальную жизнь, когда возглавил в 2007 «Кингсбери Лондон Тайгерс» из десятого британского эшелона, совмещая основную деятельность с пополнением объема знаний в молодежных обоймах «МЮ», «Фулхэма», «Брентфорда» и сборной Литвы (U-17, U-18 и U-19). Набравшись опыта в Англии, Дамбраускас вернулся на родину в «Экранас», послуживший трамплином к достижениям в «Жальгирисе», вслед за чем ринулся в международное турне, останавливаясь в Латвии, Хорватии, Болгарии, Греции, Кипре и Венгрии.
Очередную галочку на своей футбольной карте Валдас поставил напротив Азербайджана летом 2025, заключив контракт с «Сабахом», откуда по семейным обстоятельствам ушел Василий Владимирович. На багаже Березуцкого 49-летний менеджер стремительно покорил азербайджанские соревнования, оформив «золотой дубль», — с гандикапом в девять пунктов опередил «Карабах», впервые за пять лет довольствовавшийся лишь серебром, и разобрался в финале Кубка страны с принципиальным соперником по бакинскому дерби «Зиря».
Доминирование — основа философии Дамбраускаса, чьи подопечные привыкли с шашками наголо рваться к чужим владениям, стараясь взломать их максимально возможное количество раз, при этом не забывая об обороне. Наглядно структуру «Сабаха» отражают метрики прошлого розыгрыша Премьер-лиги: 75 забитых и 25 пропущенных мячей в тридцати трех встречах (14 поединков «на ноль»), в среднем за матч 2.3 голов, 14.2 ударов по воротам, 58.1% владения, 84.7% точность передач, 57.3% дошедших до адресата лонгболов, 49% выигранных единоборств, 28 перехватов и 2.2 сейва.
Сам Валдас отмечал, что идеальным для него исходом считается триумф 4:3, в котором четыре разных исполнителя отметятся результативными выстрелами и голевыми пасами, создав, следовательно, прекрасную атмосферу в раздевалке. Почти эталонным по меркам литовского специалиста выдался ответный спарринг этапа плей-офф ЛЧ с «Хапоэлем Беэр-Шева», когда хозяева сперва героически спаслись на четвертой компенсированной к основному времени минуте и затем добили раздосадованных израильтян в овертайме, зафиксировав на табло Республиканского стадиона имени Тофика Бахрамова счет 5:2, — по одному автографу оставили Кристиан Нвачукву, Умарали Рахмоналиев, Теллур Муталлимов, Орфе Мбина и Джой-Ланс Миккельс, в свою очередь, ассистентский дубль в активе Алексея Исаева.
Невзрачный по стоимости состав (17 млн евро согласно сведениям портала Тransfermarkt) содержит целый ряд достойных внимания игроков, связанных с Россией либо прошедших через РПЛ, среди которых полузащитник Алексей Исаев, занимавшийся в школах «Енисея» и «Зенита», хавбек Абдулах Хайбулаев, воспитывавшийся в «Анжи», опорник Умарали Рахмоналиев, ненадолго заезжавший в «Рубин» и теперь входящий в сферу интересов вице-чемпиона Франции «Ланса», и голкипер Стас Покатилов, числившийся в «Ростове». Кроме делегации из стран СНГ, в авангарде «Сабаха» польский левый защитник Тымотеуш Пухач (12 результативных передач в минувшей кампании азербайджанского первенства), сербский вингер Велько Симич (11+11) и руандский фланговый форвард Джой-Ланс Миккельс (19+7).
Андердоги умеют удивлять
Проторил дорогу в групповой раунд Лиги чемпионов УЕФА первым среди азербайджанских коллективов «Карабах», который в сезоне 2017/2018 попал под раздачу в квартете с «Челси», «Атлетико» и «Ромой», немногим реабилитировавшись в прошлогоднем общем зачете ЛЧ, одержав виктории над «Бенфикой», «Копенгагеном» и франкфуртским «Айнтрахтом». Как «Сабах», так и Дамбраускас никогда не сталкивались со столь серьезным испытанием и, наверняка, не желают ударить в грязь лицом, однако судьба сделала далеко не самый приятный презент «совам», сведя лицом к лицу с «Барселоной», «Арсеналом», дортмундской «Боруссией», «Манчестер Юнайтед», «Наполи», «Вильярреалом», «Славией» и «Викингом».
Суперкомпьютер Opta оценил жребий дружины литовского наставника, как максимально сложный, — средний рейтинг оппонентов составил 92.2, поэтому разжиться баллами, вероятно, удастся во встрече с еще одним новобранцем — норвежским выскочкой из города Ставангер, неожиданно выбросившим за борт турнира загребское «Динамо». Чемпиону Азербайджана на просторах ЛЧ предрекают участь первопроходцев «Кайрата», который отличался еще более дешевой обоймой в 9 млн евро, набрав одно очко в 2025/2026, и «Слована», вовсе закончившего с нулем в 2024/2025.
На обратной чаше весов прекрасно чувствуют себя команды, шокировавшие публику дебютными перформансами в Лиге чемпионов: «Лестер» (четвертьфинал в 2016/2017), «Аталанта» (четвертьфинал в 2019/2020), франкфуртский «Айнтрахт» (1/8 в 2022/2023), «Астон Вилла» (четвертьфинал в 2024/2025), «Брест» (1/16 в 2024/2025) и, пожалуй, главный фурор «Буде-Глимт» (1/8 в 2025/2026). Правда, котировки «Сабаха» на титул практически в два раза меньше, чем у подопечных Хьетиля Кнутсена минувшего созыва (1001 против 501), так что сказка «сов», навряд ли, проживет дольше восьми поединков.