Незадолго до 7:45 утра в четверг командный автобус подъезжает к пыльной автостоянке, и игроки тихо выходят, некоторые все еще сонные.
Четверо детей в форме «Атлетико» собираются у входа и поют: «Жоау Феликс, Жоау Феликс». Португальский нападающий улыбается и подходит, чтобы раздать автографы и сфотографироваться.
Несколько минут спустя тренер по фитнесу старой школы клуба Оскар «Эль Профе» Ортега подвергает игроков еще одной изнурительной тренировке на горном курорте Лос-Анджелес-де-Сан-Рафаэль.
Жоау Феликс работает в паре с новичком «Атлетико» Сесаром Аспиликуэтой, они знают друг друга по неудачному периоду пребывания первого в аренде в «Челси» во второй половине сезона 2022–2023 годов.
«Bien Cesar, bien Joao», — говорит Ортега, пока они жонглируют мячом вперед-назад, прикрепленные друг к другу толстой резиновой лентой. В другом упражнении игроки должны бежать в перевязи с прикрепленным грузом, закончив пробежку ударом по воротам. «Отлично, Жоау», — говорит тренер «Атлетико» Диего Симеоне, который с близкого расстояния наблюдает за тем, как, после удара игрока низом с 20 метров, мяч влетает в сетку.
Это может выглядеть как обычное взаимодействие игрока и тренера, но любой близкий контакт между этими двумя имеет значение, учитывая, что их отношения являются ключевым вопросом, нависшим над «Атлетико» в настоящее время.
Перед тем, как Жоау Феликс ушел в «Челси» прошлой зимой, генеральный директор клуба Мигель Анхель Хиль Марин подтвердил, что отношения между любителем дисциплины Симеоне и свободным художника Жоау Феликсом испортились, и эта напряженность способствовала плохой форме команды в первой половине сезона 2022–2023 годов.
После этого раскола многое изменилось с обеих сторон. Игрок не сумел достаточно проявить себя за шесть месяцев в Премьер-лиге, чтобы убедить «Челси» или другой топ-клуб подписать его и заплатить 100 миллионов евро которые, по мнению «Атлетико», он стоит.
Кроме того, возрождение «Атлетико» во второй половине сезона без 23-летнего игрока усилило аргументы Симеоне.
Но теперь они снова вместе в горах за пределами Мадрида, отчего не в восторге ни тренер, ни игрок.
Симеоне и Жоау Феликс поддерживали непростое перемирие на протяжении большей части первых трех лет совместной работы, несмотря на то, что тактические и личностные различия отталкивали их друг от друга. Прошлой осенью произошло то, что выглядело как решающее событие — Жоао Феликс был исключен из состава после провального отрезка сезона, когда все шансы на чемпионство в Ла Лиге исчезли, а к ноябрю клуб выбыл из еврокубков.
Были и серьезные проблемы в отношениях между Симеоне и Жилем Марином. Генеральный директор ожидал, что тренер выжмет больше из игрока, обошедшегося в рекордную для клуба сумму в 127 миллионов евро. В то время как Симеоне часто разочарованно отвечал на вопросы СМИ об игроке, который был более популярен среди фанатов и экспертов родхибланко, чем среди собственных тренеров или партнеров по команде.
В январе агенту игрока Жорже Мендешу было поручено найти решение. Возможными вариантами были «Арсенал» и «Манчестер Юнайтед», но именно «Челси» заплатил около 11 миллионов евро, чтобы взять его в аренду без возможности выкупа летом.
«Атлетико» все еще считал, что их огромные инвестиции в игрока могут окупиться. Может быть, впечатляющее выступление в Англии приведет к постоянному трансферу, или, возможно, вернувшись к сезону 2023/24, он будет работать уже под начало другого тренера.
Тем не менее, несмотря на то, что они находились в разных странах, Жоау Феликс и Симеоне не забывали друг о друге.
«Каждый год идут разговоры о том, что (Симеоне) уйдет, но он никогда не уходит», — сказал Жоау Феликс вскоре после прибытия в «Челси». «Поэтому я не верю этим разговорам. Если он останется, очень хорошо. Если он уйдет, надеюсь, у него все будет хорошо. Только в июне мы узнаем, что произойдет».
Первоначальные впечатления от Англии были положительными, несмотря на то, что Жоау Феликс получил дисквалификацию на три матча за бессмысленное удаление в дебютном матче в Премьер-лиге. Тренер «Челси» Грэм Поттер быстро дал ему ключевую роль в стартовом составе, и болельщики клуба пели его имя после прекрасной игры и гола в матче против «Эвертона» в марте.
«Думаю, аренда — это то, что мне было нужно», — сказал Жоау Феликс через несколько дней после той игры. «Когда я ушел из "Атлетико", я подумал, что это хорошо и для меня, и для них. Мне нужны были перемены, чтобы посмотреть, пойдут ли дела по-другому. Позиция, на которой я играю, и то, как мы играем в "Челси", отличаются от "Атлетико". У меня больше свободы, чтобы показывать свой футбол, играть наилучшим образом, чтобы помочь команде».
В «Атлетико» тоже все изменилось. Сразу после ухода Жоау Феликса команда продолжила беспроигрышную серию из 13 игр в Ла Лиге (10 побед, три ничьи). Это ослабило опасения, что они могут не квалифицироваться в Лигу чемпионов, а также положило конец неопределенности относительно того, уйдет ли Симеоне.
Возвращение к той надежности и эффективности, которыми они славятся при Эль Чоло (всего шесть мячей, пропущенных в этих 13 играх), многие связывают с изменениями, внесенными в январе. Антуан Гризманн достиг своей лучшей формы за последние годы, играя в каждом матче на позиции второго нападающего, которую также предпочитает Жоау Феликс.
Уход португалоязычной группы, в которую также входили Ренан Лоди («Ноттингем Форест», в аренде), Фелипе («Форест») и Матеус Кунья («Вулверхэмптон»), помог объединить разрозненную раздевалку.
Когда Симеоне регулярно спрашивали о том, насколько правдива эта теория, он не стал преуменьшать ее значение.
«Мы снова видим узнаваемую команду», — сказал он после домашней победы над «Севильей» со счетом 6:1 в начале марта. «Болельщики отождествляют себя со своей командой. Есть приверженность делу. Когда у вас есть группа игроков, в которой все играют вместе и в похожем стиле, это упрощает дело».
Точно так же, как исчезла мысль о том, что Симеоне может уйти этим летом, исчезла и возможность того, что Жоау Феликс сменит команду на постоянной основе.
Исполняющий обязанности главного тренера «Челси» Фрэнк Лэмпард, как и Симеоне, беспокоился о его результативности и исключил его из состава после очень разочаровывающего первого матча четвертьфинала Лиги чемпионов против «Реала».
Несмотря на то, что сам Жоау Феликс наблюдал за большей частью заключительного этапа сезона со скамейки запасных, он, похоже, был бы счастлив остаться в «Челси» и сыграть свою роль в сезоне 2023/24.
«Я до сих пор не знаю своего будущего, но мне очень понравились эти четыре или пять месяцев здесь (в "Челси")», — сказал он. «Мне оченьхотелось бы быть здесь в следующем сезоне».
Этому не суждено было случиться. Руководство «Челси» изначально стремилось превратить аренду в постоянный трансфер, но игрок не сделал достаточно, чтобы оправдать свой ценник в 100 миллионов евро, которые нужно заплатить, чтобы сделать переход постоянным. Да и новый тренер «Челси» Маурисио Почеттино не настаивал на том, чтобы его включили в планы на будущее.
«Жоау вернется сюда, и мы посмотрим, что произойдет», — сказал президент «Атлетико» Энрике Сересо по окончании сезона.
Каждое лето «Атлетико» останавливается в отеле Segovia Sierra de Guadarrama в Лос-Анджелесе-де-Сан-Рафаэль за пределами Мадрида, гостинице прямо посреди горного курорта, построенном в 1960-х годах бывшим президентом команды Хесусом Хиль-и-Хилем.
У игроков не так много дел, но изоляция позволяет Симеоне сосредоточиться на тяжелой работе. Каждое утро на этой неделе команда рано вставала на первую из двух (а иногда и трех) тренировочных сессий под руководством Ортеги.
В течение первых трех дней Жоау Феликс выглядел подавленным, мрачно выполняя свою работу, включая спринты по 50-метровой рампе с наклоном 30 градусов, которую Ортега установил рядом с тренировочным полем.
Во время тренировочных матчей Симеоне обычно помещал Жоау Феликса во «второй состав», причем в эту команду также входили новые игроки (Аспиликуэта, Чаглар Сёюнджю, Хави Галан и Сантьяго Моуриньо).
Иногда Жоау Феликс не участвовал в этих играх, а вместо этого участвовал в отработке ударов по воротам или просто наблюдал с бровки. Это произошло во время дневной сессии в понедельник, когда 23-летний футболист и Лоди были единственными двумя старшими игроками, которые не участвовали в матче.
После этого Жоау Феликс размахивал руками во время напряженного разговора со спортивным директором «Атлетико» Андреа Берта. Его общее недовольство стало еще более очевидным во вторник днем, когда он сорвал тренировочную манишку и бросил ее на землю.
Однако были и моменты, в которых проявлялись его очевидные технические способности, например, когда он обыграл правого защитника Науэля Молину, пробросив ему мяч «в домик», прежде чем забить прекрасный гол.
Во вторник вся команда также приняла участие в другой традиционной активности «Атлетико» — поездке в центр города Сеговии, чтобы отужинать молочным поросенком, который стал «призом» после их первой тройной тренировки на неделе.
После ужина Хиль Марин, Симеоне и Берта удалились в небольшую отдельную комнату в ресторане для 30-минутного обсуждения.
У трио есть много других проблем, которые нужно решить на данный момент: Альваро Мората, Янник Карраско и Сауль Ньигес могут уйти, если поступит правильное предложение.
Снаружи президент клуба Сересо говорил с журналистами о Жоау Феликсе. «Мы счастливы и гордимся тем, что у нас есть игрок такого класса и уровня, как Жоау», — сказал он. «На данный момент это игрок, которого мы все любим. И пока ничего не изменится, он останется игроком "Атлетико" надолго».
Эта двусмысленность была неудивительна, потому что в настоящее время «Атлетико» не получал никаких предложений по Жоау Феликсу.
«Барселона» интересовалась им в прошлом, но финансовые проблемы каталонского клуба означают, что они не могут позволить себе купить его этим летом.
Другие ведущие европейские клубы, включая мюнхенскую «Баварию», «Ювентус» и «Пари Сен-Жермен», упоминались в испанских СМИ, но ни один из них не присматривался к игроку слишком внимательно. «Реал» теоретически мог бы добавить нового нападающего в состав, но им это тоже неинтересно.
Единственный клуб, который открыто заявил о возможности приобретения Жоау Феликса этим летом, — это его бывшая команда «Бенфика», где играет его 19-летний брат Уго.
«Кто бы не хотел, чтобы Жоау Феликс вернулся в "Бенфику"?», — заявил на этой неделе президент португальского клуба Руй Кошта. «Он отличный игрок и фантастический человек. Но он игрок "Атлетико". Что я могу сказать?»
Однако «Бенфика» никак не может позволить себе запрашиваемую «Атлетико» цену за Жоао Феликса — и они не смогут платить ему его солидную зарплату.
Это действительно неловкая ситуация для всех участников, как заявил на этой неделе отец игрока Карлос Секейра португальской радиостанции Radio Renascenca.
«Конечно, ситуация влияет на него, но ему нужно расслабиться», — сказал Секейра. «Всё так или иначе решится. У Жоау есть свой агент, Жорже Мендеш, и они со всем разберутся».
Переезд в Саудовскую Аравию кажется очень маловероятным, учитывая, что Жоау Феликс все еще верит, что может выиграть Лигу чемпионов и Золотой мяч (как он сказал The Athletic в феврале 2022 года).
Тем не менее, у него на футболке «Атлетико» даже нет номера, поскольку Гризманн забрал себе номер 7, который Жоау Феликс носил в течение своих первых четырех сезонов в клубе.
Требуется какое-то творческое решение. Еще одна 12-месячная аренда была бы выгодна для клуба, поскольку вопрос останется под их контролем, пока не будет разрешена любая неопределенность в отношении будущего Симеоне.
Португальский нападающий отсутствовал на утренней тренировке в пятницу, что, как говорят, было мерой предосторожности из-за небольшой проблемы с мышцами. Также отсутствовал его ближайший друг в команде Лоди, который покинул базу в горах, чтобы окончательно оформить свой переход в французский «Марсель».
До сих пор нет никаких признаков выхода для Жоау Феликса. Он и Симеоне, возможно, достигли непростого перемирия, поскольку у них нет другого варианта. Но потеть и напрягаться под солнцем Сеговии совсем не то, чего хочется португальцу.
