В Operationsports грустят по дням, проведенным за Pro Evolution Soccer, и вспоминают, как погибла эпохальная франшиза.
Сегодня в мире футбольных видеоигр есть признанный и безоговорочный лидер — серия EA Sports FC, однако еще совсем недавно картина выглядела иначе.
В свои лучшие годы серия Pro Evolution Soccer была полноценным соперником, который многие игроки считали предпочтительным вариантом — даже несмотря на болезненные ограничения вроде слабой лицензионной базы, способной отправить менее устойчивые проекты на свалку истории куда быстрее.
Что же произошло с некогда любимой серией, почему PES превратился из фаворита футбольных геймеров во второстепенный проект, наблюдающий со стороны, как EA пожинает плоды своей долгой виртуальной победы? Ответ кроется в совокупности проблем, которые Konami и PES так и не смогли преодолеть.
Падение PES — это не история об одном роковом решении, перечеркнувшем все, а череда ошибок от серии, которая не имела роскоши допускать их так много.
Каждая новая часть подразумевала очередной недостаток или препятствие, и с каждым таким моментом определенный процент аудитории уходил к EA — зачастую окончательно, без малейшего желания вернуться к аутсайдеру.
Первым серьезным ударом стал переход на фирменный Fox Engine. Для многих поклонников именно более приятные игровые ощущения на поле были главным аргументом в пользу PES, но смена движка для части аудитории обернулась настоящей катастрофой.
Несмотря на ряд улучшений, Fox Engine плохо справлялся с высокой частотой кадров — а для спортивных игр, где важны точность таймингов и моментальная реакция, это критично.
Позже ситуация улучшилась, когда разработчики набрались опыта, но первоначальный провал заметно сбил темп развития серии и стал тем самым тормозящим фактором, который PES уже не смог преодолеть.
Стагнация, которая медленно подтачивала фундамент
Следующим ударом по репутации и позиции PES стала проблема, знакомая каждому ежегодному спортивному циклу: стагнация.
Пока конкуренты из года в год корректировали визуальную подачу, улучшали детали и порой даже перегибали палку ради зрелищности, графическая составляющая PES постепенно застывала на месте и вскоре начала выглядеть устаревшей.
Для давних поклонников серии, привыкших к ее визуальному характеру и ценивших сам игровой процесс, это могло быть не столь критично. Но для новых игроков подобная подача все чаще выглядела пережитком прошлой эпохи.
А удерживать лишь текущую аудиторию недостаточно — со временем часть фанатов перестает покупать каждый новый продукт или вовсе уходит из гейминга.
Любой спортивной серии жизненно важно привлекать новых игроков, чтобы компенсировать естественный отток, и именно здесь архаичный визуальный стиль PES превращался в ощутимое препятствие.
Лицензионные проблемы: нарастающий ком снежных неудач
Главным преимуществом FIFA всегда было очевидное и постоянное превосходство в лицензировании. Пока PES боролся за доступ хотя бы к части официальных данных и полагался на мощное комьюнити моддеров, которое позволяло быстро загружать дополнения с реальными формами и именами, по умолчанию большинство крупнейших мировых лиг существовало в игре в усеченном, условном виде.
Это сопровождало серию и во времена расцвета и само по себе не было критическим ударом. Но с годами проблема лишь усиливалась.
Ограничения моддинга на консолях Xbox означали, что значительная часть аудитории внезапно лишилась главной опоры, позволявшей превращать PES в полноценный симулятор. В то же время EA шаг за шагом доминировала на рынке прав, заключала эксклюзивные соглашения и укрепляла позиции в ведущих чемпионатах мира.
Определяющим стало потерянное право на использование Лиги чемпионов и всей сопутствующей атрибутики.
В те годы, когда PES оставался единственной официальной игровой площадкой для главного клубного турнира планеты, у серии имелся мощный козырь: атмосфера, оформление, музыкальные темы — все это создавалось с максимальной аутентичностью.
Игроки могли почувствовать ту самую торжественность матчей ЛЧ, в то время как пользователи FIFA видели лишь попытки визуально воспроизвести турнир без официальных прав.
После десятилетия эксклюзивности лицензия перешла к EA и стала последним крупным трофеем в их стратегическом походе за полным доминированием в лицензировании.
Это был удар, который окончательно сломал хрупкое равновесие и лишил PES единственного преимущества, способного удерживать игроков вопреки всем остальным проблемам.
Сила бренда FIFA стала непреодолимой
Проблемы PES с лицензиями клубов и лиг долгое время заметно ограничивали рост серии, когда Konami пыталась удержаться на уровне с EA. Но даже за рамками официальных атрибутик у бренда был еще один фронт борьбы — культурный вес самого имени.
Как только название игровой серии начинает жить отдельной жизнью, оно превращается в символ явления, а не просто продукта.
Поэтому сегодня, несмотря на то что издатель когда-то выпускал игры по множеству разных видов спорта, слово 2K ассоциируется прежде всего с баскетбольными симуляторами. А Madden стабильно остается единственным выбором для любителей NFL — хотя сам комментатор перестал работать над серией задолго до своей смерти. Название стало настолько мощным символом, что вытеснило всех конкурентов.
В этом отношении FIFA шла далеко впереди PES. Масштаб влияния был настолько велик, что представители EA в открытую шутили: если произнести слово «FIFA» в США, то большинство людей подумает сперва о видеоигре, а уже потом — о международной федерации, управляющей самым популярным видом спорта на планете.
Настолько сильным было само имя, что каждый цикл придавал EA заметное преимущество — и PES с этим тягаться не мог.
Именно поэтому EA так долго держалась за бренд FIFA, вплоть до того момента, когда серия PES фактически отказалась от собственного имени и перестала рассматриваться игроками как реальный конкурент. Когда один бренд становится культурным явлением, другой, увы, просто исчезает из разговора.
Падение eFootball прозвучало оглушительным ударом
В игровой индустрии едва ли найдется тенденция, которая породила больше ложных надежд и провальных проектов, чем модель free-to-play.
За каждым Fortnite или Rocket League, сумевшими найти идеальный баланс — в основном благодаря тому, что платные механики ограничиваются косметикой и не превращают игру в смертельную ловушку pay-to-win — стоят десятки неудачных «живых» сервисов, так и не сумевших обрести аудиторию или стабильный доход.
В сентябре 2021 года Konami выпустила новую игру — не под названием Pro Evolution Soccer, а как полностью бесплатный проект eFootball. Если положение Konami на футбольном рынке удерживалось буквально на тончайшей ниточке, то eFootball стал огромными ножницами, которые эту ниточку перерезали.
Убогая графика, неуклюжий геймплей и негативная реакция на смену формата породили проект, который был повсеместно высмеян критиками и игроками.
Так завершилось полное перерождение серии — но не в ту сторону, на которую рассчитывали поклонники. Когда-то эта франшиза могла в плохой год претендовать на звание главного конкурента EA, а в удачный — называться лучшим футбольным симулятором сезона.
Теперь же она превратилась в неопрятный, сырой free-to-play-продукт, который создавал впечатление, будто его главная цель — залезть в карман игрокам.
Борьба закончилась.EA окончательно заняла весь виртуальный футбольный мир — так же уверенно, как давно властвует в сегменте американского футбола.