Последний из 90-х
Когда в возрасте 18 лет будущий капитан мерсисайдцев впервые появился на «Анфилд Роуд», это было совсем не похоже на дебют будущей легенды клуба. Юный полузащитник на 89-й минуте вышел на замену в матче с «Блэкберном» после того, как тогдашний менеджер «Красных» Жерар Улье решил отправить на поле неизвестного еще многим воспитанника «Ливерпуля». Те несколько минут, которые француз отвел Джеррарду, предоставили немного шансов удачно показать себя перед родной публикой, но Стивен все же постарался, когда передачу ему отдал Пол Инс. Вышло неудачно.
«Я получил идеальный пас. Но на глазах 41 тысячи зрителей пробил просто бездарно. Мяч улетел метров на 20 выше головы защитника и почти попал на верхний ярус трибун. Я также видел сомнение на лицах фанатов, когда они наблюдали за моей разминкой. Мне почти было слышно, как они говорят друг другу, мол, кто этот дохляк?», — вспоминает свой дебют будущая легенда клуба.
16 мая 2015 года Стиви Джи провел свой последний поединок на родной арене родной команды. Его тепло провожали фанаты, ему посвящали песни, ему предоставили финальное слово после завершения матча против «Кристал Пэлас». Последний игрок «Ливерпуля», который выступал за коллектив еще в 1990-х годах, поблагодарил болельщиков за поддержку и пожалел, что уже не выйдет на поле «Анфилд Роуд». И то, что мерсисайдцы проиграли заключительный матч своего капитана на домашней арене, в очередной раз выразившей обожание хавбеку, стало символическим горько-сладким послевкусием выступлений Джеррарда в красной футболке.
От кубков до кубков
Тогда Стивен стал предвестником новой эпохи клуба, который взял на вооружение опыт континентального футбола, только-только ставшего популярным после успехов Арсена Венгера и Джанлуки Виалли на британских островах. Уже спустя два года после дебюта Джеррарда в футболке мерсисайдцев, его команда ринулась за эффектным кубковым хет-триком в сезоне 2000/2001. Именно в той кампании юный полузащитник заставил всерьез говорить о себе, как об одном из лидеров коллектива, выигравшего кубки Англии и местной лиги, а также завоевавшего Кубок УЕФА.
Но вслед за этим едва ли не впервые проявилась отличительная черта эпохи Джеррарда в «Ливерпуле» — величие ее побед соседствовало с неоправдавшимися надеждами. После столь триумфального сезона от «Красных» ожидали подзабытого успеха в чемпионате страны, который навсегда останется непокоренным для хавбека, но вслед за уверенным лидерством в лиге осенью 2001 года подопечные Жерара Улье начали сдавать позиции. Не в последнюю очередь все произошло из-за того, что французский тренер перенес лечение сердца, из-за чего его заменял помощник. Тем временем Джеррард уже зарекомендовал себя не только ключевым исполнителем клуба, но и одним из важных игроков в сборной Англии, которая перед мундиалем 2002 года лишилась футболиста вследствие травмы.
Когда Улье, сделавший Стивена безусловным игроком основы, покидал «Ливерпуль» летом 2004 года, капитан мерсисайдцев мог и не знать, что находится у подножия вершины своей карьеры. Спустя сезон Джеррард поднял над головой кубок европейских чемпионов, добытый в совершенно фантастическом ключе. Не раз и не два полузащитник был тем, кто вел за собой партнеров в неудачно складывавшихся поединках. Без потрясающего гола вожака «Красных» в матче с «Олимпиакосом» (3:1) в групповом этапе его клуб не вышел бы в плей-офф, равно как без его мяча не начался бы и знаменитый камбэк команды в финальной битве с «Миланом». Та легендарная победа над «россонери» в Стамбуле до сих пор считается одной из самых эффектных в решающих поединках ЛЧ. И Стивен выступил ее безусловным катализатором.
Трижды отказавший Моуринью
Тем не менее, после того успеха капитан мерсисайдцев был весьма близок к уходу. Надежды на возможность выиграть чемпионский титул так и оставались пустыми уже добрых восемь лет, при этом сам Джеррард прекрасно осознавал, сколь большой фигурой он стал, и потому сомневался, что в «Ливерпуле» у него выйдет надеть на себя золотую медаль АПЛ. И тут в дело включился новоявленный триумфатор английской Премьер-лиги Жозе Моуринью, который своим успехом в «Челси» красноречиво указывал: «Смотри, Стивен, со мной у тебя все получится».
Британская пресса уже было готовилась к уходу капитана мерсисайдцев на «Стамфорд Бридж», но Джеррард внезапно передумал. Рафаэль Бенитес, приведший клуб к его пятому кубку чемпионов в истории, все-таки сумел убедить лидера остаться и попробовать осуществить штурм английской вершины вместе с ним: «Это ведь я выиграл для тебя Лигу чемпионов, а не Моуринью, правда?», — мог бы сказать ему испанец.
Однако Бенитес оказался не таким успешным, как обещал, и капитан за оставшиеся пять лет его работы выиграл только Кубок Англии. Конечно же, выиграл благодаря очередному архиважному голу — в финале 2006 года против «Вест Хэма», когда его фантастический выстрел издалека в добавленное время перевел игру в дополнительные полчаса, по завершении которых «Ливерпуль» лучше выполнил серию пенальти. Но чемпионского титула все не было, а годы стремительно шли.
«Я пытался забрать его в "Челси", пытался забрать в "Интер", в "Реал", но он всегда был моим дражайшим врагом. Я мечтал получить в свое распоряжение полузащиту, где вместе играли бы Клод Макелеле, Джеррард и Лампард», — признался совсем недавно португальский рулевой «Синих», который с момента первой попытки заполучить Стивена успел потренировать еще две команды.
На расстоянии вытянутой руки
После Бенитеса «Красные» упали еще ниже, мечтая просто о попадании в Лиге чемпионов, не говоря уже о какой-то серьезной попытке побороться за чемпионство. Однако их бессменный капитан продолжал верой и правдой служить любимому клубу. И казалось, судьба решила отблагодарить ему за эту лояльность, когда в прошлом сезоне блестящий «Ливерпуль» Джеррарда и Суареса устремился за золотыми медалями.
Коллективу Брендана Роджерса нужно было обыграть уже ни на что не претендовавший «Челси» незадолго до финиша первенства: оппоненты выставили неосновной состав в дуэли с мерсисайдцами, но победить оказалось не под силу уже буквально прикасавшихся к вожделенному кубку Стивену сотоварищи. «Дражайший враг» у руля «Синих» проявил свое фирменное тактическое упорство в применении оборонительной тактики, тогда как капитан хозяев споткнулся в самый неподходящий момент, результатом чего стал знаменитый падением Джеррарда гол Демба Ба.
Чемпионский трофей укатил в Манчестер, но, правда, не в тот клуб, который так нелюбим капитаном «Ливерпуля», а в «Сити». Для покорения вожделенной вершины, этого Грааля в карьере Джеррарда, оставался всего сезон. И тут снова Стивена снова огорчил Моуринью, тщетно звавший его присоединиться к своим командам уже не один год. Справедливости ради, само выступление мерсисайдцев совсем не соответствовало тому уровню, который был у команды сезоном ранее. «Ливерпуль» и его капитан снова остался вне Лиги чемпионов.
Главный трофей вожака «Красных»
То, что их любимец уходит без чемпионского титула, расстраивает фанатов команды Стивена едва ли не сильнее его самого. И все-таки, даже если бы Джеррард вообще ничего не выиграл бы на «Анфилд Роуд», его от этого не будут любить меньше и почитать слабее. Память об упущенных шансах в голове капитана «Ливерпуля» наверняка уступает место тем славным мгновениям, когда трибуны легендарного стадиона скандировали его имя.
«Возможно, есть что-то, о чем могу сожалеть, если иметь в виду вызовы в своей карьере и переезд в другую страну, но больше всего я жалел бы о том, что покинул Ливерпуль. Я восхищаюсь мадридским "Реалом", но "Ливерпуль" — клуб №1», — рассказал несколько лет назад Джеррард. 16 мая 2015 года, прощаясь с «Анфилд Роуд», Стивен подтвердил свою мысль: «Первый матч за "Ливерпуль" стал исполнением моей мечты. Все остальное было бонусом».
Это и есть главный трофей капитана «Красных», написавшего подлинную историю преданности.
