На дворе конец марта, а значит, что все меньше времени остается до момента, когда весь мир узнает имя нового обладателя Кубка Гагарина. Казанский «Ак Барс» после двух лет царствования пал в равной борьбе в противостоянии с «Салаватом Юлаевым». А это значит, что на третий год существования КХЛ наконец-то появится второй чемпион. Претендентов осталось всего четыре, оценим шансы на победу каждого из них.

«Локомотив» — «Атлант»
Ярославский клуб после мучений в первом раунде с минским «Динамо», наконец-то нашел свою игру. Обыграть рижское «Динамо» всего в пяти встречах — это показатель. Латвийский клуб считается крепким середняком, который любит показывать зубы, однако ярославцы своей игрой доказали, что не зря заняли первое место в Западной конференции. «Локомотив» отправил в ворота рижан 26 шайб — это более 5 шайб за игру! Главные скрипки в этих успехах железнодорожников играют три легионера — Павол Демитра, Йозеф Вашичек и Карел Рахунек.

Вы знаете, кто стал лучшим бомбардиром на Олимпиаде-2010? Вовсе не Сидни Кросби или Александр Овечкин, а Павол Демитра. Сейчас словак сменил «Ванкувер» на «Локомотив», но за год меткости не потерял — 17 очков в 12 матчах на выбывание. Его партнер по звену Йозеф Васичек набрал лишь на один результативный балл меньше, однако чех выполняет просто колоссальный объем черновой работы. Его соотечественник Карел Рахунек ухитрился забросить 8 шайб, и остается только посочувствовать вратарю «Атланта» Константину Барулину, которому придется парировать пушечные броски чеха. Нет сомнения, что вся троица входит в элиту КХЛ, и обладая такими лидерами, команда может выполнить задачу на сезон и завоевать Кубок Гагарина.

Подмосковный «Атлант» в свою очередь в тяжелейшей серии вырвал победу у СКА. Казалось, что питерцы, обладая внушительным составом и большим количеством опытных хоккеистов при счете 3:1 в серии спокойно доведут ее до победы, однако на практике решающий шаг игроки с берегов Невы так и не сделали. «Атлант» мертвой хваткой вцепился в соперника и сумел сравнять счет в серии. Седьмой матч в Санкт-Петербурге должен был стать бенефисом СКА, и вплоть до 56-й минуты матча к этому все шло. Затем голкипер армейцев Якуб Штепанек совершил роковую ошибку... Чех, который не раз спасал свои ворота в самых трудных ситуациях, выбрасывая шайбу угодил в форварда «Атланта», и после рикошета счет стал 2:2. Пока что именно этот гол является самым курьезным в плей-офф, и жаль, что для питерцев этот курьез стоил места в финале. Гол в овертайме седьмого матча забил защитник Дмитрий Быков, и «Атлант» одним махом перечеркнул всю свою «славу» некубкового бойца.

На бумаге фаворитом противостояния «Локомотива» и «Атланта» выглядит ярославская команда. Однако у железнодорожников по-прежнему много проблем. Вратарская бригада и защита вызывает много вопросов. Дмитрий Кочнев провел серию с рижанами лучше, чем с минским «Динамо», но слова «выручать» немецкий голкипер похоже не знает. «Локомотив» пытается сминать оборону соперника и действовать по бразильской системе: вы забьете — сколько сможете, а мы — сколько захотим. Очевидно, что для ярославцев было бы проще в финале играть со СКА, который также не обладал стройностью рядов и армейской дисциплиной.

В свою очередь «Атлант» выглядит жестким антиподом «Локо». Милош Ржига сумел создать коллектив, в котором нет места эгоизму. Каждый хоккеист знает, что ему делать на площадке, командная игра поставлена на самом высшем уровне и в воротах уверенно действует Барулин. Такую команду «с наскока» обыграть невозможно. Если еще сумеет полностью восстановиться Сергей Мозякин, то «Атлант» действительно может повторить успех прошлогоднего ХК МВД.

Обычно в сериях на вылет дальше проходят команды, которые лучше играют в обороне. Торжество атаки радует зрителей, но порядок бьет класс. «Локомотив» будет выглядеть посвежее в начале серии, и для железнодорожников крайне важно выиграть обе домашние встречи. При любом другом исходе «Атлант» эту серию не отдаст.

Прогноз: «Локомотив» — «Атлант» 3:4

«Салават Юлаев» — «Металлург» МГ
В Восточной конференции также не обошлось без сюрпризов. Омский «Авангард» крушивший всех направо и налево в регулярном чемпионате вдруг забуксовал в плей-офф. Лишь чудом победитель Кубка Континента сумел избежать поражения уже в первом круге плей-офф против «Нефтехимика», и казалось, что омичи будут предельно сконцентрированы во втором раунде с «Магниткой» и не допустят повторения сценария.

На деле снова вышло иначе. «Авангард» создавал кучу моментов, много бросал, и ухитрился проиграть два стартовых матча серии дома. Как так получилось, наверное, не знает никто, даже главный тренер команды. В очередной раз омичи были прижаты к стенке, и вновь ценой неимоверных усилий команда выправила ситуацию. «Авангард» одержал три победы кряду, дважды одолев соперника в овертайме. В шестом матче обе команды действовали здорово, но фортуна улыбнулась магнитогорцам.

Дальше началось необъяснимое. Поползли слухи, что игроки омской команды даже не хотели выходить на игру в Магнитогорске из-за конфликта с главным тренером Раймо Сумманеном, который славится своей жесткостью и не всегда адекватным поведением. Конфликт удалось замять, и на решающий матч в Омске команду вывел ассистент главного тренера Игорь Никитин. Сам Сумманен по версии руководителей «Авангарда» «внезапно заболел» и поэтому не присутствовал на матче. Стоит ли удивляться, что в такой обстановке омичи проиграли решающую игру всухую! Именно этот ключевой матч стал первым и единственным за весь сезон, когда омичи не смогли распечатать ворота соперников!

Такое могло произойти только в стане «Авангарда». Руководство клуба в очередной раз продемонстрировало свой абсолютный непрофессионализм. Напомним, что в прошлом сезоне все тот же Раймо Сумманен возглавил «ястребов»... в первом раунде плей-офф!!! Руководивший командой весь регулярный сезон Игорь Никитин стал его помощником. Как результат — безвольное, сухое поражение в серии с «Нефтехимиком» (0:3). Прошел год, и горе-руководители вновь наступают на знакомые грабли. На этот раз Сумманен и Никитин в решающий момент поменялись местами — а результат вновь оказался таким же. Очень интересно, что теперь выкинут боссы «Авангарда» в следующем сезоне... Жаль только омских болельщиков, которые давно заслужили лучшей участи.

«Магнитка» в свою очередь вышла в финал конференции, и уже может быть довольна результатом, но аппетит приходит во время еды. Если магнитогорцам удалось одолеть лучшую команду регулярного сезона, то почему нельзя обыграть и «Салават»? Команда обладает хорошим подбором исполнителей, Сергей Федоров не знает, что значит старость, а Георгий Гелашвили стеной стоит в воротах.

«Салават Юлаев» потратил всего пять матчей для того, чтобы обыграть «Ак Барс». И вот здесь не стоит жалеть хвалебных слов в адрес Вячеслава Быкова. Уфимцы весь сезон мучились с дырявой обороной, и в решающих матчах «вдруг» появилась дисциплина. Ларчик открывается просто — «Салават» наступил на горло собственной песне, и вместо залихватских атак, зрители увидели осторожный и прагматичный хоккей. «Ак Барс» оказался не готов к такому повороту событий, да и удача явно была не на стороне казанцев. Жажда победы у «Салавата» оказалась выше, чем у чемпиона и это тоже сыграло свою роль. Также нельзя не отметить блестящую игру шведского голкипера уфимцев Эрика Эрсберга. Похоже что именно такого вратаря не хватило дружине Вячеслава Быкова в прошлом сезоне.

Если Быков в серии против «Магнитки» сумеет вновь удержать своих хоккеистов в узде и сделает ставку на прагматизм, то шансов остановить «Салават» у соперника практически не будет.

Прогноз: «Салават Юлаев» — «Металлург» МГ 4:2